Signatech Alpine : Champions ELMS 2013, lors d'une finale mouvementée

Mais la journée a clairement été celle de Signatech Alpine et de ses pilotes Pierre Ragues et Nelson Panciatici. Les Français terminent la course au pied du podium, mais se voient tout de même couronnés des titres et trophées ELMS 2013 Pilotes et Team LMP2. Pourtant la dernière épreuve de la saison n'a pas été de tout repos… Partis de la quatrième place sur la grille de départ, ils ont été forcé à effectuer un arrêt aux stands non prévu pour changer le volant. Leurs plus grands rivaux, Pierre Thiriet et l'écurie Thiriet by TDS Racing ont pour leur part survécu à une course catastrophe… Victime de la perte de la roue arrière gauche, Mathias Beche alors au volant est parvenu à rentrer aux stands, mais la voiture a du être immobilisée pendant plusieurs tours, laissant ainsi s'échapper tout espoir de victoire et de titre. 

Les Trophées European Le Mans Series des meilleurs Pilotes et Teams LMPC 2013 ont été remis à Gary Hirsch et Paul Loup Chatin, mais la coupe du vainqueur a été donnée à Soheil Ayari et Anthony Pons qui terminent l'épreuve du Paul Ricard sur la première marche. La n°49 du Team Endurance Challenge a elle aussi, survécu à un problème technique qui a forcé le team à rentrer aux stands. Elle est ressortie il lui fallait absolument terminer la course ; un abandon lui aurait coûté le titre. 

Matt Griffin et Johnny Mowlem ont largement dominé les débats en LMGTE, s'offrant une troisième victoire cette saison au volant de la Ferrari F458 Italia n°52 de l'écurie britannique Ram Racing et récoltant ainsi les titres Pilotes et Teams LMGTE. 

Les trophées de la première saison GTC ont été remportés par l'écurie russe SMP Racing et la Ferrari F458 Italia GT3 n°69 et l'équipage italo-russe Fabio Babini, Viktor Shaitar et Kirill Ladygin. Après cette quatrième victoire consécutive, l'écurie Russe remporte le titre européen à l'occasion de sa première participation à un championnat européen.

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FILM DE LA COURSE 

La course des 3 Heures du Paul Ricard a pris son envol avec 26 voitures sur la grille de départ du circuit varois. Oliver Turvey, parti de la pole position au volant de la Zytek Nissan n°38 de Jota Sport a rapidement été sous la pression de Jonathan Hirschi dans l'ORECA03 Nissan n°18 de Murphy Prototypes, le Suisse cherchant à tout prix à prendre la tête pendant tout le premier tour. Mais Turvey a maintenu sa place et est même parvenu à prendre un peu de distance.

Mathias Beche, dans l'ORECA03 Nissan de Thiriet by TDS Racing rencontrait quelques soucis, poussé à bout par l'Autrichien Christian Klien dans la Morgan Judd n°43 de Morand Racing qui parvenait après quelques tours à le doubler dans sa lutte pour la troisième place. 

En LMGTE, Joël Camathias, au volant de la Ferrari n°66 de JMW Motorsport parvenait à subtiliser la tête de la course au poleman Matt Griffin, lui dans la Ferrari n°52 de Ram Racing. Mais ce n'était que de courte durée, car l'Irlandais reprenait ses droits à la fin du tour, pour ne plus jamais la laisser filer. 

Beche perdait du temps sur les voitures de tête, quand la roue arrière gauche lui échappait, emmenant la voiture dans un tête-à-queue dans le dernier turn. Il est parvenu à ramener la voiture dans le pitlane et les mécaniciens à réparer les dégâts. Mais cette mésaventure lui faisait manquer plusieurs tours, et le team perdait tout espoir de victoire au championnat. 

Pendant ce temps-là, Christian Klien rattrapait Jonathan Hirschi et le dépassait pour prendre la deuxième place, il restait cependant à plus de 11 secondes de Turvey qui menait toujours avec la voiture de Jota Sport. Plus loin derrière, l'ORECA Nissan n°37 de SMP Racing pilotée par Maurizio Mediani prenait l'avantage sur la n°34 de Race Performance (Michel Frey) et ensuite sur la Signatech Alpine n°36 de Pierre Ragues. Mais tous ces efforts furent perdus quand la voiture partait en tête-à-queue dans le virage n°5. 

En LMPC, Paul Loup Chatin détenait 6 secondes d'avance sur son teammate Anthony Pons, et tout semblait très bien parti pour la FLM09 n°49 qui visait une victoire au championnat. Pons venait d'être victime d'un tête-à-queue à son tour, à l'entrée de la ligne droite des stands, offrant à Paul Loup une avance confortable. Mais c'était sans compter sur un malheur qui frappe n'importe quand… la voiture a calé lors du premier arrêt aux stands. La n°49 du Team Endurance Challenge devait être poussée dans le pitlane jusqu'au paddock pour réparation. Gary Hirsch reprenait la piste peu de temps après, mais Soheil Ayari avait pu s'offrir une avance confortable qu'il a maintenue jusqu'à l'arrivée.

La bataille faisait rage dans la catégorie GTC pendant toute la course. Plusieurs voitures se sont échangé la tête de la classe, mais à la mi-course, c'est la Ferrari n°69 de SMP Racing qui prenait l'avantage et menait devant la n°72 de la même écurie. 

En LMGTE, Matt Griffin était toujours en tête quand Joël Camathias cédait le volant de la n°66 de JMW Motorsport à Andrea Bertolini, laissant la n°53 de Ram Racing et la Porsche n°77 de Proton Competition remonter dans les classements. Mais Bertolini ne se laissait pas faire, et reprenait sa position à la deuxième place, à un tour de Johnny Mowlem dans la n°52 de Ram Racing alors que l'on entrait dans la phase finale de la course. 

Pendant ce temps-là, dans les avant-postes, Oliver Turvey passait le volant de la Zytek de Jota Sport à Simon Dolan, Natacha Gachnang prenait celui de la Morgan de Morand Racing et Brendon Hartley celui de l'ORECA03 de Murphy Prototypes. Natacha se rapprochait de Simon Dolan, mais le Britannique n'allait pas se laisser faire aussi facilement… Cette bataille entre la Morgan suisse et l'ORECA irlandaise allait offrir à Brendon Hartley une superbe occasion de reprendre du terrain et de dépasser les deux protagonistes. Natacha se démenait et a été victime d'un tête-à-queue dans sa bataille. Elle regagnait la piste et recommençait sa farouche remontée sur Simon Dolan pour lui voler la deuxième place. Entre-temps, Brendon Hartley prenait le large. 

La Signatech Alpine n°36 rencontrait des petits soucis, et après avoir fait un tour seulement, Nelson Panciatici devait repasser dans les stands pour effectuer un changement du volant. Associée à quelques problèmes rencontrés par Ragues un peu plus tôt, cette nouvelle intervention faisait chuter l'Alpine à la cinquième place du classement général. Nelson Panciatici donnait cependant tout ce qu'il pouvait et parvenait à redoubler Alex Kapadia dans l'ORECA03 Nissan de Boutsen Racing avant la fin de la course. 

Alors que le drapeau à damiers s'abaissait, Brendon Hartley signait la première victoire du team Murphy Prototypes, avec 6,6 secondes d'avance sur la Morgan Judd n°43 de Natacha Gachnang (Morand Racing) qui signe ainsi aujourd'hui également son meilleur résultat de la saison. Simon Dolan menait la Zytek Nissan n°38 du Team Jota Sport sur la troisième marche du podium à 15,4 secondes de Natacha et avec une avance de 62 secondes sur Nelson Panciatici et la Signatech Alpine n°36. Mais la quatrième place au classement de la course suffisait au team français pour remporter les titres et trophées de champions d'Europe. 

Les vainqueurs de la course en LMGTE et en GTC quittent le circuit Paul Ricard avec les trophées de champions 2013, SMP Racing monte sur les deux premières marches du podium GTC au Castellet. Matt Griffin et Johnny Mowlem deviennent champion de la catégorie LMGTE, pendant que la troisième place de la course revient à la Porsche 911 n°77 de Proton Competition (Nick Tandy, Christian Ried et Klaus Bachler), qui s'offre ainsi une invitation à participer aux 24 Heures du Mans 2014, tout comme les vainqueurs Ram Racing.