Retour sur les 4 Heures d'Estoril dans les catégories GT

La victoire des 4 Heures d’Estoril est revenue à la BMW Z4 GTE n°52 de BMW Team Marc VDS. Après être partie en fond en grille des GTE à cause d’un mauvais choix de pneus pendant la séance qualificative, la voiture allemande a grignoté place après place pour finalement l’emporter. Un beau cadeau pour Marc Van Der Straten, le patron de Marc VDS, qui a décidé de mettre un terme aux activités quatre roues de son équipe pour se consacrer uniquement à la moto de vitesse (Moto 2 et Moto GP). Andy Priaulx : « Quel beau conte de fée, non ? Nous remportons la victoire, après être partis en fond de grille, et pour la toute dernière course de l’équipe ! C’est juste fantastique. Les gars ont fait du super boulot aujourd’hui, la stratégie était parfaite. Ces choix sont toujours très risqués, et Sébastien et Ed (Turner, l’ingénieur de course) ont eu raison de les prendre. L’ensemble de l’équipe mérite cette victoire car elle a été fantastique toute l’année. C’est une structure très professionnelle. Henry et Jesse ont de nouveau été très solides aujourd’hui – le départ d’Henry a été incroyable ! Je suis tout simplement heureux d’avoir gagné. Celle-ci est pour l’équipe, pour Marc van der Straten et pour les fans. Merci! »

Derrière la BMW, on trouve à la seconde place l’Aston Martin V8 Vantage n°99 d’Aston Martin Racing qui faisait sa première apparition en European Le Mans Series. Avec les récents champions du British GT, Andrew Howard et Jonathan Adam (accompagnés par Alexander MacDowall), la belle anglaise a montré tout son potentiel.

Après sa victoire à Silverstone pour la première manche de l’année, la Porsche 911 RSR de Gulf Racing UK était rentrée dans les rangs. Au Portugal, l’équipe s’est rappelée au bon souvenir de ses adversaires, elle monte sur la troisième marche du podium et en profite pour s’emparer de la 4e place du classement final au niveau des teams. Matt Beers, team manager : « Le weekend a été dur. Comme pour toutes les autres équipes, la météo a représenté un gros défi et nous nous sommes battus pour tirer le meilleur de la voiture lors des essais et particulièrement lors de la qualification. Pendant la course, les pilotes ont fait du super travail et notre stratégie a payé en fin de course. Nous avons été dans la bonne direction tout au long de la saison, nous savons que nous avons été compétitifs et que nous étions capable de nous battre pour le championnat. Nos plans pour 2016 évoluent, notre ambition est de devenir le meilleur team privé en GTE et de faire ce qu’il faut pour obtenir de bons résultats. 2016 sera centré sur la réalisation de cet objectif. »

De la 4e à la 7e place, on retrouve l’armada Ferrari avec quatre F458 dont les deux AF Corse (4e et 7e) ainsi que l’auto engagée par AT Racing, 6e. Quant au Formula Racing, leur Ferrari n°60 signe une 5e place synonyme de titre pilotes (pour Mikkel Mac, Johnny Laursen et Andrea Rizzoli) et teams.

« Maintenant, nous avons pas mal d’informations et savons désormais ce qu’il faut faire pour demain… » Voilà ce que nous déclarait Richard Lietz à l’issue des essais libres le samedi. Certes, l’Autrichien a décroché la pole position mais la course ne s’est pas déroulée comme prévue car c’est finalement une 8e et dernière place qui sanctionne la prestation de la Porsche 911 RSR n°88 de Proton Racing de Richard Lietz, Christian Reid et Sebastian Asch. Seul abandon à noter, celui de la Ferrari F458 n°66 du JMW Motorsport qui voyait pourtant le renfort de James Calado, l‘un des premiers couteaux de l’équipe AF Corse en Championnat du Monde d’Endurance.

Du côté des GTC, la victoire est revenue à la Ferrari F458 AF Corse n°63 pilotée par Giorgio Roda (dont le papa évolue en Championnat du Monde d’Endurance sur la Corvette C7R Larbre Compétition), Ilya Melnikov et Marco Cioci. Deuxième de cette manche lusitanienne, la BMW Z4 n°59 de TDS Racing décroche, grâce à ce résultat et ses deux victoires cette saison à Silverstone et au Castellet, le titre de la catégorie au plus grand bonheur de Eric Dermont, Dino Lunardi et Franck Perera : «Ce fut difficile ce matin de décrocher la pole position mais j’ai réussi à le faire. Eric a fait un super premier relais car il avait la pression du championnat sur les épaules et les conditions de piste n’étaient pas faciles. Dino a lui aussi fait du super travail même si ce n’était pas évident sous la pluie, ensuite j’ai essayé de creuser l’écart pour qu’Eric puisse finir. Nous ne voulions pas prendre de risque, j’ai pris la voiture plus tôt que d’habitude car les conditions étaient vraiment trop difficiles. Ce titre est une énorme victoire pour nous. C’est toujours un risque de changer de voiture, de changer d’équipe, de repartir de zéro, de refaire du GT3. Le championnat a été difficile, c’est une vraie satisfaction. Nous savions que nous allions souffrir sur certains circuits, nous avons fait ce que l’on a pu pour construire ce titre. Avec ce que j’ai connu dans ma carrière, faire Le Mans est un rêve qui va se réaliser. Maintenant, il y aura beaucoup de travail avec la nouvelle voiture en GTE  mais c’est ce que nous voulions ! »

En 3e et 4e places suivent les deux autres Ferrari AF Corse puis l’Aston Martin Vantage n°77 engagée par TF Sport. Pour sa première course, l’équipe s’est bien comportée et pouvait s’appuyer sur l’expérience de Richie Stanaway, l’un des pilotes référence en Endurance d’Aston Martin Racing et sélectionné pour disputer le Rookie Test à Bahreïn au volant de l’Audi R18 e-tron quattro ! Il partageait le volant avec Salih Yoluc et Euan Hankey : « C’était notre première course en European Le Mans Series, nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre mais ce fut une expérience très positive. Le circuit d’Estoril était complètement nouveau pour moi et Salih (Yoluc). Quelques erreurs nous ont couté du temps et des places mais c’est de cette manière que l’on apprend. Nous avons vu à quel point l’Aston Martin TF Sport, Salih, Richie (Stanaway) et moi étions rapides sur le sec mais nous avons dû composer avec les conditions changeantes du weekend. Ce fut difficile avec la météo ainsi qu’avec un pare choc abimé en fin de course ce qui a fait que les roues avant et le pare brise vibraient terriblement. Mais il était important d’acquérir cette expérience et de s’en servir. »

L’année est désormais terminée, les équipent sont rentrées dans leurs locaux afin de préparer une saison 2016 qui sera, n’en doutons pas, de toute beauté !

David Bristol / ELMS