Retour sur les 24 Heures du Mans III : Ils ont accompli leur mission !

Sébastien Loeb racing - Oreca03R-Nissan n°24 - 4e LMP2

Nouveau venu dans le championnat European Le Mans Series cette année, le Sébastien Loeb Racing et ses pilotes Jan Charouz et Vincent Capillaire occupent aujourd'hui le 5e rang du classement 2014 ELMS grâce à sa deuxième place lors des 4 Heures d'Imola en mai dernier. Parmi les objectifs clairement affichés du team depuis sa création en 2011, les 24 Heures du Mans sont largement en tête. Belle performance pour l'écurie alsacienne qui termine sa première ronde mancelle, avec deux rookies au pied du podium LMP2 après une course dure, mais bien menée. Le Tchèque Jan Charouz a épaulé les deux débutants pour placer l'Oreca 03R Nissan n°24 à la 8è place du classement général.

NewBlood by Morand Racing - Morgan Judd n°43 - 6e LMP2

Nous avions rencontré Benoit Morand quelques heures avant le départ, il nous avait confié l'approche du team : « Lors des différentes séances d'essais, nous avons travaillé pour la course, mais pas pour la qualification. Nous avons voulu que les trois pilotes se sentent vraiment bien dans la voiture, et avons fait ce qu'il faut pour y parvenir. C'est très important pour une course de 24 Heures. La voiture est compétitive et je suis très confiant. »

Le patron de l'écurie suisse NewBlood by Morand Racing avait raison d'avoir confiance en son équipe, puisque Romain Brandela, Gary Hirsch et Christian Klien ont ramené la voiture à bon port. Ils auraient souhaité terminer plus haut dans la hiérarchie, mais la voiture manquait de vitesse de pointe en ligne droite. L'équipe, homogène et régulière, partait de la 5e place LMP2. Gary Hirsch prenait son premier départ de la course d'endurance la plus formidable au monde, c'est également lui, le rookie de l'équipe qui passait sous le drapeau à damier 24 heures plus tard à la 6è place des LMP2 et 10e au classement général.

Race Performance - Oreca03R Judd n°34 - 8e LMP2

Sur le podium de la première manche ELMS 2014, l'équipe Race Performance occupe actuellement la 4e place du classement général de la série européenne. L'Oreca03R Judd était entre les mains de ses pilotes Michel Frey et Franck Mailleux associés pour l'occasion au Britannique Jon Lancaster. Le Français Franck Mailleux prenait le départ des 24 Heures du Mans de la 9e ligne aux côtés de sa rivale NewBlood by Morand Racing. Jon Lancaster signait le tour le plus rapide de la voiture dans la course et le trio menait la voiture à la 8e place des LMP2 après une course sans encombre.

Larbre Compétition - Morgan Judd n°50 - 9e LMP2

Si l'écurie française connait bien les 24 Heures du Mans pour y avoir engagé des voitures depuis de nombreuses années, c'était en 2014 la première fois qu'elle alignait une voiture de la catégorie sport prototype. À son bord, le champion ELMS 2013 LMP2 Pierre Ragues était associé Keiko Ihara - la seule femme dans la course pour les 24 Heures du Mans 2014 - et à l'Américain Ricky Taylor. Le seul problème rencontré par l'équipe du Vigeant au cours d'une épreuve particulièrement disputée dans la classe, fut une crevaison qui lui fit perdre quelques tours. Le trio avait fait connaissance peu de temps avant la course, il est parvenu à s'accorder parfaitement pour mener une course sage, mais décisive. Larbre Compétition termine dans le top 10 pour sa première participation en LMP2 et peut être fière de la stabilité de sa voiture et de sa régularité dans l'adversité.

Pegasus Racing - Morgan Nissan n°29 - 10e LMP2

Pegasus Racing est une écurie qui connaît bien l'endurance, mais qui faisait cette année son retour dans la discipline après deux ans d'absence en s'engageant sur la saison 2014 ELMS. Informée de son engagement au Mans tardivement, elle s'est préparée au mieux avec pour objectif principal de voir le drapeau à damier.  Mais le début du week-end de course voyait le team bien emprunté quand Leo Roussel était victime d'une sortie de piste très violente surpris par l'Audi n°1 au ralenti pendant la séance d'essais qualificatifs de jeudi. Avec l'aide d'Onroak Automotive, le team parvenait à réparer la voiture et aligner la Morgan fraichement reconstruite au warm up. 

Leo Roussel, le plus jeune pilote de l'équipe et plus jeune pilote français au départ (et à l'arrivée) du Mans (18 ans), Niki Leutwiler, le plus ancien du trio et Julien Schell, propriétaire et pilote, prenaient le départ depuis la 12e ligne pour réaliser un course sans rencontrer de problème particulier. Ils ralliaient l'arrivée à la 10e place des LMP2.

Caterham Racing - Zytek Z11 SN Nissan n°42 - 11e LMP2

Tous les yeux étaient tournés vers l'équipage qui comptait le plus jeune pilote de l'histoire des 24 Heures du Mans ! Non seulement Matthew McMurry, 16 ans était le plus jeune à avoir jamais pris le départ, mais il est aujourd'hui également le plus jeune à avoir également terminé la célèbre ronde mancelle. Associé à son mentor américain Chris Dyson et au Britannique Tom Kimber-Smith, le jeune Matt réalisait une course quasi parfaite, bien que parfois compliquée. Mais que serait Le Mans sans problème ? Matt fut surpris par la pluie en début de course et a bien failli rester coincé sur les vibreurs.. mais c'était sans compter sur la détermination du jeune Américain…C'est ensuite Chris Dyson qui a été victime d'une collision avec une autre voiture et a dû ramener la voiture au box pour des réparations effectuées en plusieurs fois. Au petit matin, c'est ensuite un problème de suspension qui faisait rentrer la voiture un nouvelle fois dans les stands, ce qui faisait tomber la Zytek dans le classement. Matt McMurry parvenait toutefois à recevoir le drapeau à damier avec beaucoup d'émotion, à la 11e place des LMP2.

Greaves Motorsport - Zytek Z11 SN Nissan n°41 & Murphy Protoypes - Oreca 03R Nissan n°48

Seules deux des 11 LMP2 « ELMS » engagées dans la course des 24 Heures du Mans ne voyaient pas le drapeau à damier. James Winslow, Alessandro Latif et Michael Munemann prenaient le départ de la 26e place au volant de la Zytek n°41 de Greaves Motorsport. Déterminés à remonter au classement, ils font parti de ceux qui ont été impliqués dans les accidents survenus lors des deux grosses averses du début de course. Victime de gros problèmes de suspension suite à l'accident, la Zytek n°41 était contrainte à l'abandon à 17h50.

L'Oreca03R Nissan n°48 de Murphy Prototypes était pilotée par le Français pilote GP2 Nathanaël Berthon, l'Indien Karun Chandhok et l'Espagnol Rodolfo Gonzalez. Parti de la 6e place LMP2, Nathanaël Berthon prenait un départ mesuré pour sa première course mancelle. S'il perdait quelques places, ce n'était que pour mieux entrer dans le bon rythme qui allait permettre à la n°48 de continuer dans les temps. Victime des pluie torrentielles elle aussi, la voiture partait en aquaplaning avec la Zytek n°41 et endommageait la suspension, plus tard dans la nuit elle était à nouveau au stand pour des réparations qui prenaient 36 tours au team irlandais. Reparti loin dans le classement Nathanaël alors au volant à 22h30 se plaignait de problème de direction, effectuait une sortie de piste dont il ne parvenait pas à sortir. La n°48 de Murphy Prototypes se voyait contrainte à l'abandon.

LMGTE Am

Six voitures engagées dans l'European Le Mans Series 2014 étaient inscrites sur la liste des LMGTE Am aux 24 Heures du Mans 2014, une catégorie très disputée avec bon nombre d'écuries en provenance du championnat du Monde d'Endurance FIA WEC, comme l'Aston Martin Vantage v8 n°95 qui s'offre la victoire de la classe devant deux autres voitures FIA WEC. 

Parmi les acteurs de la catégorie, figurait la Ferrari F458 Italia n°72 de SMP Racing qui a terminé sur les podiums ELMS des deux premières courses de la saison. En tête du championnat, la Ferrari russe participait à sa deuxième édition de 24 heures dans la Sarthe, mais n'en voyait pas la fin, victime d'une sortie de route définitive dans son 196e tour. 

La Ferrari AF Corse n°62 de Yannick Mallegol, Jean-Marc Bachelier et Howard Blank reliait l'arrivé en dernière position, juste derrière la Porsche 911 GT3 RSR n°67 de l'écurie française IMSA Performance Matmut (Hélary, Maris, Merlin). La deuxième Porsche du team (n°76) terminait Le Mans à la 11e place des LMGTE Am, et le team était plus que satisfait d'avoir une fois de plus ramené les deux voitures à l'arrivée des 24 Heures du Mans. 

Le Team Sofrev ASP de Jérôme Policand prenait la piste des 24 Heures du Mans pour la première fois de son histoire, avec à son bord un célèbre rookie en la personne de Fabien Barthez, un connaisseur avec Soheil Ayari qui en était à sa 12e participation et Anthony Pons, 2e édition. Alors que le team manager connaît bien la ronde mancelle pour y avoir participé en tant que pilote, il découvrait l'autre facette de cette course mythique et se réjouissait de la progression de ses pilotes au fil des heures et de voir la Ferrari n°58 à l'arrivée. Elle termine à la 9e place du LMGTE Am. L'autre Ferrari n°66 de JMW Motorsport est la mieux placée des écuries ELMS, Abdulaziz Alfaisal, Seth Neiman et Spencer Pumpelly prennent le 7e place au classement de la classe.

Les 24 Heures du Mans ne comptent pas pour le classement de l'European Le Mans Series, mais l'histoire est belle. La prochaine manche European Le Mans Series se tiendra en Autriche sur le célèbre circuit du Red Bull Ring, qui accueillera avant l'endurance le retour de son Grand Prix de Formule 1. Rendez-vous les 19 & 20 juillet.