Qualification et grille de départ des 24 Heures du Mans des équipes ELMS

La première séance d'essais libres de mercredi avait pour objectif premier d'offrir à tous les engagés une occasion de peaufiner les réglages, découvrir un peu mieux la piste pour certains, assembler les éléments des teams pour d'autres. Cette séance a été perturbée par l'accident violent de Loïc Duval (Audi R18 n°1), qui sort indemne d'une terrible sortie de piste. Cet accident a engendré des changements de pilotes dans deux écuries dont une des engagées ELMS : suite à la nomination de Marc Géné chez Audi en remplacement de Loïc Duval qui n'a pas été autorisé à participer à la course, c'est le pilote ELMS 2013 Oliver Turvey de JOTA Sport qui rejoint son team de l'année dernière (voir news ici).

La première séance d'essais qualificatifs s'est tenue mercredi soir, mais a également été interrompue par plusieurs sorties de piste et drapeaux rouges, tout comme la deuxième séance de jeudi en fin de journée. C'est finalement jeudi soir à minuit que la grille de départ des 24 Heures du Mans 2014 a été figée.

La pole position absolue a été signée par Kazuki Nakajima, il devient le premier Japonais à prendre le départ en tête de la meute aux 24 Heures du Mans. Il offre également à Toyota le record de la piste en qualification d'une voiture hybride. Pour son grand retour en endurance, Romain Dumas à offert à Porsche la première ligne. La 919 Hybride n°14 sera donc aux côtés de la TS040 n°7.

Les écuries ELMS ne font pas de la figuration !

Sur les 17 LMP2 inscrits aux 24 Heures du Mans, 11 sont des écuries engagées dans l'European Le Mans Series, et les deux premières places de la grille LMP2 seront occupées par des protos ELMS.

Thiriet by TDS Racing, actuellement en tête du classement de la saison ELMS, a fait une entrée en scène des plus resplendissantes. La nouvelle Ligier JS P2 n°46 de l'équipe française s'est octroyé le meilleur temps de la catégorie entre les mains de Tristan Gommendy en 3 :37'609. Le pilote français offre ainsi à Ligier une première dans l'histoire du Mans avec la première pole position d'un nouveau constructeur lors de sa première participation, mais aussi une première pour l'écurie Thiriet TDS Racing qui signe sa première pole mancelle.

Tristan Gommendy : «Nous sommes très contents, c'est une pole plus symbolique qu'autre chose mais elle est importante pour Onroak Automotive, Ligier, toute l'équipe et pour moi-même. Cela vient récompenser le travail de toute l'équipe. Il y a quelques mois, nous nous sommes adaptés à la Morgan. Là, nous avons reçu une Ligier que personne ne connait complètement. Nous n'avions pas de référence et cela nous a demandé d'être très solides mentalement. C'est un vrai résultat d'équipe !»

À ses côtés une autre voiture de l'European Le Mans Series avec la Zytek Z11SN n°38. Le jeune Harry Tincknell et son team JOTA Sport pointent actuellement en deuxième position du classement ELMS, et signent le deuxième temps de la grille LMP2 aux 24 Heures du Mans. L'équipe a subi un changement de dernière minute en réintégrant Oliver Turvey au sein de l'équipage, la mise en place s'est semble-t-il faite très rapidement, puisqu'Oliver est déjà très à l'aise dans cette voiture qu'il n'avait pas pilotée depuis plusieurs mois.

Sur la deuxième ligne LMP2 on retrouvera Oak-Racing et G-Drive (WEC), pendant que l'Alpine A450b n°36 de Signatech Alpine prend la troisième ligne grâce à un tour réalisé par Nelson Panciatici. Paul-Loup Chatin, champion LMPC ELMS 2013, avait déjà montré qu'il fallait compter sur le rookie français en signant le 2e meilleur temps de la première session. Plus aiguisé à l'endurance que son coéquipier britannique Oliver Webb, mais toutefois rookie, le travail des deux premières journées de roulage, devait tout naturellement se tourner vers l'apprentissage de la piste, de la nuit et de tout ce qui fait « Le Mans ». Nelson, Champion ELMS LMP2 2013, prenait le volant au début de la dernière séance qualificative, signait un tour en 3 :38'089, qu'il ne parvenait pas à améliorer en fin de séance à cause d'un drapeau jaune.

Philippe Sinault, Team Principal Signatech-Alpine : « Ces séances ont été particulièrement mouvementées. Je tiens à féliciter nos pilotes qui n'ont pas commis la moindre erreur. Nous avons essayé de décrocher une meilleure place sur la grille juste avant minuit mais ça n'a pas fonctionné. Toutefois, ce n'était pas l'objectif principal. Nous commençons à bien connaître les pneumatiques Dunlop. L'équipage est homogène et l'Alpine A450b convient à nos trois pilotes. Nous avons bien travaillé. »

L'Oreca03 Nissan n°48 de Murphy Prototypes partira sur la même ligne. Au sein de l'écurie irlandaise, Nathanaël Berthon seul Français à bord, pilote GP2 et rookie… a réalisé le meilleur temps en 3 :38'207 lors de la deuxième séance qualificative,  et place l'ORECA à une grosse demi-seconde de la première LMP2. Karun Chandok parti à la nuit tombée pour faire baisser les chronos a été victime d'un accident à Indianapolis, mettant un terme à la séance du team. Plus de peur que de mal, les équipes de Murphy Prototypes sont confiantes quant à la mise en place de la voiture sur la grille de départ à 15h00 demain.

Toujours souriant, Nathanael Berthon, nous livrait quelques sentiments avant demain samedi : «  Je suis vraiment ravi du travail que nous avons réalisé et je sais que nous pouvions faire encore mieux si je n'avais pas été ralenti dans le trafic. La voiture est bonne, je m'y sens bien et nous formons une belle équipe ! »

Les LMP2 de NewBlood by Morand Racing, Race Performance, Caterham Racing et Sebastien Loeb Racing sont sur les 8-11e places de la grille LMP2, alors que Pegasus Racing est 14e. Le team français  a été victime d'une sortie très violente de la part de Léo Roussel, le plus jeune pilote français au départ des 24 Heures du Mans (18 ans). Pour éviter l'Audi n°1 accidentée qui rentrait lentement aux stands, Léo surpris par la trajectoire de l'Audi a du faire un écart. Il est sortie de la piste et a tapé un mur un béton. Le team a d'ores et déjà envisagé la suite : ils seront sur la grille demain !

« Le pilote va bien et c'est évidemment l'essentiel » exprimait Julien Schell hier soir. « Léo a eu de la chance de ne pas percuter l'Audi. Quant à la voiture, une première analyse laisse à penser que la coque est intacte. Avec le concours d'Onroak Automotive, nous avons trouvé toutes les pièces nécessaires pour remettre notre Morgan en état, de façon à participer au warm-up samedi matin à 9h00. Avant le crash, la voiture était vraiment bien, malgré notre manque d'expérience, nous étions dans un bon rythme. J'espère maintenant que nous avons mangé notre pain noir et que nous verrons l'arrivée de cette course. »

La Morgan Judd de Larbre Competition partira 16e des LMP2 devant la Zytek Z11SN n°41 de Greaves Motorsport.

Dans la catégorie LMGTE Pro Ferrari et Corvette occupent la première ligne avec AF Corse n°51 et Corvette Racing n°73.

On retrouvera 6 autres écuries ELMS dans la catégorie LMGTE Am. Si Ferrari et Aston Martin se partagent la première ligne avec deux teams FIA WEC, la première ELMS partira de la 5e place avec la F458 Italia n°72 de SMP Racing qualifiée par l'italien Andrea Bertolini. La Ferrari n°66 de JMW Motorsport partira de la 10e place, juste devant la Porsche 911  GT3 RSR n°76 d'IMSA Performance Matmut. Soheil Ayari a qualifié la Ferrari n°58 du team Sofrev ASP dans laquelle Fabien Barthez participera à ses premières 24 Heures du Mans.

La deuxième Porsche d'IMSA Performance Matmut et la Ferrari AF Corse n°62 partiront de la dernière ligne.

Les 24 Heures du Mans, c'est long et la position sur la ligne de départ n'est autre qu'un premier classement, qui n'a en général aucun impact sur la suite des événements.

Rendez-vous demain samedi pour le départ de la 82e édition de la plus grande course d'endurance du monde, à 15h00.

Mapidu Media (citations écuries)