Le Mans, Q1 : Sébastien Loeb Racing poursuit sa prise de marques…

C'est le local de l'étape Vincent Capillaire qui entamait les essais libres à 16h, avant d'être relayé par René Rast, l'autre rookie de l'équipage. Vincent reprenait le volant avant de céder cette fois les commandes à Jan Charouz. Tandis que les trois hommes prenaient leurs repères, l'équipe technique effectuait des essais « pratiques » en collectant un maximum d'informations et en vérifiant le réglage des différentes composantes de la voiture via les datas. La séance était interrompue par un premier drapeau rouge suite au violent accident de l'Audi n°1. Deux autres allaient suivre dans les dernières minutes de cette session de quatre heures. Malheureusement, alors que le team suivait scrupuleusement son programme, la n°24 subissait un contact de la part d'une Ferrari. Alors dans le baquet, Jan Charouz rentrait au stand avec une crevaison et des dégâts au niveau du bouclier arrière. Les essais libres se concluaient ainsi, l'équipe pointant à un 9e chrono encourageant.

Le Sébastien Loeb Racing parvenait à réparer pour le lancement de la première qualification à 22h, avec Jan Charouz. Le pilote tchèque se plaçait aux portes du quinté durant les premières minutes, avant que Vincent Capillaire ne reprenne la piste. La séance était de nouveau marquée par deux drapeaux rouges, dont un scellait la soirée prématurément. « La voiture est facile à piloter et rassurante, ce qui est plutôt positif pour une course de 24 heures » explique Jan Charouz. « D'une manière générale, depuis l'arrivée du nouveau kit aéro à la journée test, nous avons une meilleure vitesse de pointe. C'est important au Mans. La performance pure est correcte, mais il nous en manque un peu. Nous pouvons encore améliorer les réglages. »

Après cette première qualification, la ORECA 03R n°24 occupe la 10e position sur la grille de départ provisoire et le premier bilan est positif. « Globalement, il s'agit d'une bonne séance pour le team » confie Dominique Heintz. « C'est un moment que nous attendions depuis longtemps. On parle souvent de la quinzaine du Mans, c'est effectivement long, mais ce premier jour d'essais est important. C'est un vrai coup d'envoi et c'est particulier. On est dans le vif du sujet ! Nous avons vu aussi qu'il peut y avoir des accidents, et nous nous sommes fait une frayeur quand une Ferrari nous a percutés à l'arrière. Heureusement, il y a eu des dégâts seulement au niveau de la carrosserie. Le travail de l'équipe est conforme aux attentes. C'est intense et le team répond présent. Nous sommes là pour faire un résultat et nous allons travailler en conséquence pour atteindre l'objectif fixé. Le niveau en LM P2 est tel que ce sera très serré. »

Les essais qualificatifs se poursuivront ce jeudi avec deux séances de deux heures que le team mettra à profit pour poursuivre la recherche du meilleur set-up dans l'optique de la course.