Larbre Compétition prêt à affronter les 24 Heures du Mans

Pour l'occasion, la structure du Vigeant confie sa Morgan-Judd n°50 à un trio de pilotes composé de la Japonaise Keiko Ihara, du Français Pierre Ragues, sacré en ELMS l'an passé, et de l'Américain Ricky Taylor, actuellement en tête du championnat d'endurance Tudor USCC. Les essais initiaux se sont déroulés il y a une dizaine de jours à l'occasion de la Journée Test officielle (1er juin). Un tour de chauffe qui a permis à l'équipage Larbre de se familiariser à nouveau avec le redoutable circuit des 24 Heures du Mans, long de 13,629 km. 

Ragues et Ihara se sont attelés à la tâche dans la matinée au moment où la piste n'était pas encore idéale, et en ont profité pour étrenner les nouveaux pneus Michelin. Taylor a pris le relais l'après-midi, lui qui arrivait directement des Etats-Unis où il s'était imposé lors de la manche de Detroit Belle Isle du championnat d'endurance Tudor USCC. L'objectif prioritaire de ces essais initiaux était d'enregistrer le plus de données possibles en effectuant de nombreuses mesures. 

Dans la foulée de ce premier entraînement, les pilotes de la n°50 se sont retrouvés pour participer au désormais traditionnel stage de préparation Larbre Compétition organisé à La Palmyre. Au programme, VTT en forêt, tir à l'arc, jet-ski, et surtout une belle occasion de renforcer les liens entre tous les membres de l'équipe. 

Le coup d'envoi des festivités de la semaine sarthoise a eu lieu dimanche dernier (8 juin) avec la cérémonie du Pesage qui s'est déroulée Place de la République, au cœur de la ville du Mans. La nouvelle Morgan-Judd LMP2 a passé avec succès les vérifications techniques réglementaires de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) tandis que l'équipage satisfaisait aux divers contrôles administratifs. 

L'action en piste a finalement débuté mercredi (11 juin) pour les 55 voitures du plateau avec une séance d'essais libres longue de quatre heures disputée dans l'après-midi. De nombreux accidents ont émaillé la session et entraîné plusieurs drapeaux rouges. L'écurie du Val de Vienne n'a malheureusement pas été épargnée puisque la n°50 a subi une crevaison à l'arrière-gauche. Un incident qui n'a toutefois pas empêché Larbre Compétition de signer le septième meilleur temps de la catégorie LMP2.

Keiko Ihara : « Je suis enchantée de courir aux 24 Heures du Mans avec Larbre Compétition pour ce qui sera ma troisième participation dans la Sarthe. Notre Morgan-Judd s'est révélée très fiable lors de la Journée Test où j'ai d'ailleurs signé mon meilleur chrono sur le circuit des 24 Heures. C'est un tel plaisir que de piloter à 300 km/h au cœur de la forêt de Mulsanne. On a l'impression de filer comme le vent ! Je me concentre désormais pleinement sur la semaine de course, et travaille d'arrache-pied avec mes coéquipiers pour rallier l'arrivée dimanche. 

Je garde d'excellents souvenirs du stage de préparation. Il s'agit d'une expérience formidable mais très intense et exigeante sur le plan physique. N'oublions pas que je reste une femme de 40 ans qui se mesurait à deux petits jeunes ! Nous nous sommes réellement rapprochés au cours du stage et avons tissé des liens d'amitié, ce qui renforce la cohésion au sein de l'équipe. 

Le Pesage s'est également déroulé dans les meilleures conditions ; c'est toujours un moment très agréable. J'aime vraiment ce rituel puisque les fans y assistent en nombre. Leur ferveur et leur passion me rendent particulièrement heureuse ; cela fait partie intégrante de l'expérience du Mans. Les 24 Heures restent l'une des courses les plus prestigieuses et les plus difficiles au monde, mais j'ai une confiance totale en Larbre Compétition. L'écurie a prouvé sa valeur à de nombreuses reprises et possède la culture de la victoire. J'espère vraiment livrer une course solide et signer un excellent résultat dimanche. » 

Pierre Ragues : « Je remercie Jack Leconte de m'avoir offert l'opportunité de courir sur la n°50. J'étais ravi des sensations éprouvées au volant de notre Morgan-Judd LMP2 lors de la Journée Test officielle. Je n'avais pas roulé avec le prototype depuis le Prologue organisé au Paul Ricard en avril mais j'ai pu rapidement retrouver mes repères sur le circuit des 24 Heures. Je dois encore progresser dans les zones de freinage ainsi que dans les virages Porsche. Nous sommes tout de même parvenus à remplir l'ensemble de nos objectifs, le premier étant de faire plus ample connaissance avec mes coéquipiers. Avant ce dimanche là, je n'avais jamais rencontré Ricky ! 

Le camp d'entraînement nous a ensuite offert l'opportunité de tous nous rassembler. Je connaissais certes Keiko et Ricky de nom et de réputation mais n'avais jamais eu le plaisir de les rencontrer formellement. Ce n'est pas évident d'échanger et de nouer des liens lorsque vous ne parlez pas la même langue. Le stage de préparation nous donne cette chance en partageant des activités communes. Au final, c'est un excellent moyen de consolider l'esprit d'équipe. 

Les essais libres se déroulaient de manière idéale jusqu'à ce que nous rencontrions cette crevaison. Nous avions déjà amélioré notre chrono par rapport à celui réalisé lors de la Journée Test la semaine dernière. Sur un plan plus personnel, je me sens de plus en plus à l'aise à bord de la Morgan, ainsi que sur le Circuit des 24 Heures. Sa nature unique en fait un tracé où il faut toujours un peu plus de temps pour se remettre dans le rythme. » 

Ricky Taylor : « Je suis ravi de revenir aux 24 Heures du Mans et de retrouver l'écurie Larbre Compétition. Avec la Morgan, je pense que nous disposons d'une voiture performante et constante, et l'équipe a prouvé ses compétences quantité de fois par le passé. J'espère que nous pourrons livrer une course solide et rallier l'arrivée en bonne position. La Journée Test officielle s'est bien déroulée, même si je n'ai pas pu effectuer beaucoup de tours. Le style de pilotage d'une LMP2 diffère grandement de celui d'une GT, notamment au niveau des appuis aérodynamiques et de la masse de la voiture. À bord d'une LMP2, vous pouvez prendre les virages à bien plus grande vitesse, la voiture étant plus rapide, plus légère, et plus agile. Quel plaisir à piloter ! 

Ensuite, nous avons participé au traditionnel camp d'entraînement Larbre afin de souder encore plus l'équipe. Nous avons passé un super moment tous ensemble et appris à mieux nous connaître. Au final, cette expérience a véritablement renforcé les liens entre coéquipiers et donné un supplément d'énergie au moment d'aborder la semaine du Mans. » 

Jack Leconte, Team Manager : « La Journée Test officielle nous a permis de découvrir la voiture sur un tracé rapide et de mettre en place l'équipage avec cette formation tardive. Au final, la performance pure importait peu. 

Nous nous sommes ensuite réunis dès le lendemain soir à La Palmyre pour le stage de préparation en vue des 24 Heures du Mans. C'est toujours un rendez-vous bénéfique puisqu'il permet aux pilotes d'apprendre à véritablement se connaître, loin de leur entourage respectif et de leurs obligations habituelles. Keiko nous a vraiment étonnés. Elle est particulièrement affûtée sur le plan physique et a donné du fil à retordre à ses coéquipiers ! 

Le Pesage avait une saveur particulière cette année puisque nos supporters avaient l'habitude de nous voir participer en catégorie GT. Notre passage en LMP2 était donc un sujet de curiosité et de grande discussion pour celles et ceux qui nous suivent depuis 20 ans. Ils nous ont posé beaucoup de questions, notamment sur les différences qui existent entre les deux machines. Si l'endurance nécessite plus ou moins la même approche quel que soit le type de véhicule, il est évident que la masse de la voiture ainsi que les appuis aérodynamiques modifient le style de pilotage requis, surtout sur un circuit à grande vitesse. 

Les essais libres se déroulaient de façon idéale jusqu'à ce que nous subissions une crevaison à l'arrière gauche qui nous a fait perdre du temps de roulage. Malgré cet incident, nous avons terminé en bonne position : un résultat positif qui nous laisse penser que nous allons tirer notre épingle du jeu. Je pense sincèrement que nous pouvons créer la surprise ! » 

Les deux dernières séances de qualifications auront lieu aujourd'hui (12 juin) à 19h et 22h, heure de la Sarthe. La célèbre Parade des Pilotes circulera elle au cœur de la ville du Mans vendredi après-midi avant que le départ des 24 Heures ne soit donné le samedi à 15 heures.