L’écurie Oreca donne le ton aux essais sur le circuit Paul Ricard

Hugues de Chaunac, dont l'écurie Oreca Matmut-AIM est basée à Signes, non loin du circuit d'essais Paul Ricard HTTT près de Toulon, est un homme heureux en ce dimanche soir. Ses deux voitures ont réalisé un sans-faute pendant près de 300 tours du circuit de 5,791 kilomètres, Nicolas Lapierre et Olivier Panis se sont partagé le haut de la feuille des temps lors de toutes les séances, avec la voiture sœur de Stéphane Ortelli, Soheil Ayari et Bruno Senna très proche, en quatrième position. Le moteur AIM V10 a impressionné les pilotes par son couple et sa pointe de vitesse, les pneus ont realizes de bonnes performances et tout semble mis en place pour une grande saison.

Quant à Bruno Senna, une opportunité de tester avec l'écurie Oreca Matmut-AIM s'étant présentée, il a saisi sa chance, même s'il a souligné que son objectif principal soit d'aller en Formule 1. Mais après trois longs doubles relais dans le prototype au Paul Ricard dimanche après-midi, le jeune Brésilien a affirmé avoir apprécié l'expérience et être impatient de pouvoir réaliser un autre test.

Panis a établi le meilleur tour en 1'40.903s lundi matin, le meilleur tour jamais realise par une voiture essence en LMP1 malgré un aileron arrière plus petit que les voitures de l'an dernier. Toutefois, avant que l'écurie française puisse rêver de victoire, elle doit rattraper les puissantes Peugeot à moteur diesel, absentes au Paul Ricard, et les deux Audi R10 diesel qui seront en lice dès Barceloneavec une écurie allemande privée en Le Mans Series.

Les deux Lola Aston Martin, numérotées 007 et 009, ont été largement admirées pour leur livrée bleue et orange de Gulf Oil . Elles  ont été immédiatement dans l'allure malgré un manque de roulage puisque c'était là leurs premiers tours de roues. Aston Martin Racing a travaillé nuit et jour pendant deux semaines pour amener les deux voitures à moteur V12 dans le Sud de la France et a rapidement livré bataille avec l'écurie Oreca pour établir les meilleurs temps. Puis Tomas Enge, l'affable pilote tchèque, a sorti la n°007 et mis en pieces l'avant de la voiture dimanche après-midi.

Après la l'entrée de la 007, c'était au tour du  Speedy Racing Team Sebah de rafler les honneurs pour Aston Martin avec leur belle livrée, rouge et argent de la Lola Aston Martin (ex voiture Charouz de 2008) tandis que Marcel Fassler établissait le meilleur second temps général en 1'42.141s.

Le temps établi par Enge le dimanche après-midi est resté à la troisième place. Signature Plus, une nouvelle écurie formée par Philippe Sinault avec une Courage-Oreca C70 à moteur Judd, a réalisé le quatrième temps aux mains de Franck Mailleux et Pierre Ragues.

Ortelli et Ayari sont cinquièmes avec leur prototype Oreca Matmut-AIM, très près avec 1' 42.709s, talonnés par la Lola Aston Martin 009 (1' 43.033) aux mains de Darren Turner, Miguel Ramos et Harold Primat.

La Zytek toute noire du Strakka Racing Ginetta-Zytek de Peter Hardman, Nick Leventis et Danny Watts fait une honorable septième avec un temps respectable de 1' 43.033.

Les Portugais au sommet en LM-P2

L'équipe portugaise Quifel-ASM s'est hissée au sommet de la feuille des temps en catégorie LM-P2 avec leur nouvelle Ginetta-Zytek 09S. C'est Olivier Pla qui a créé la grosse surprise du jour avec un temps de1'43.355s sur un train de pneus neufs Dunlop. Il se situe à un dixième de seconde du meilleur temps, établi par Jos Verstappen dans la Porsche van Merksteijn, avec un aileron arrière plus large. Quant à Smith, il a couru sur une Porsche chez Dyson Racing la saison dernière et a donc pu faire directement la comparaison.

La Porsche RS Spyder d'Essex Racing a établi le deuxième meilleur temps de la catégorie avec Emmanuel ‘Manu' Collard et Casper Elgaard, mais elle est rentrée aux stands avant le déjeuner lundi sur la dépanneuse après que le Danois ait perdu le contrôle et effectué un tête-à-queue qui s'est terminé dans la barrière se sécurité. Seule la carrosserie a été touchée, mais la voiture était hors course pour la journée.

En troisième position, on trouve la Lola-Mazda du team RML pilotée par la paire la plus expérimentée en Le Mans Series, le propriétaire Mike Newton et le Brésilien Tommy Erdos. Ils sont partenaires depuis sept ans, en fait depuis le début deLe Mans Series, et ont remporté Le Mans en 2005 et 2006.

La Lola-Judd du Speedy Racing Team Sebah se classe quatrième de la liste aux mains de Jonny Kane, Benjamin Leuenberger et Xavier Pompidou. Elle se place devant la Pescarolo Mazda du Oak Racing de Jacques Nicolet et la Courage-Oreca AER du Pegasus Racing en pneus Avon.

Lamborghini domine en LMGT1

Trois GT1 seulement  ont pris part au test de pré-saison. La Lamborghini Murcielago d'IPB Spartak Racing,la Saleen S7-R d'ARC Bratislava-Kaneko et la Corvette C6.R du Luc Alphand Aventures.

C'est  Olivier Beretta en personne qui a réalisé le meilleur temps avec la Corvette de l'écurie Alphand en 1'53.933s,devant Peter Kox dans la Lamborghini, qui a bénéficié de quelques évolutions depuis l'an dernier et Christophe Bouchut dans la Saleen slovaque qui appartient à Miro Konopka. Moins d'une seconde sépare les trois marques.

Hankook emmène le LM-GT2

Hankook? Vous pouvez répéter? Le manufacturier de pneumatique sud-coréen a signé un contrat avec le Farnbacher Racing le 8 mars dernier. Au circuit Paul Ricard, les résultats ne se sont pas fait attendre. Laissant sous le choc les fournisseurs traditionnels Michelin et Dunlop, Pierre Kaffer a realisé le meilleur temps de la catégorie en 1'57.888s, soit plus rapide que toutes les autres voitures l'année passée avec des voitures plus efficaces aérdynamiquement. La Ferrari 430 GT de Farnbacher sera pilotée par Dominik Schwager et sur certaines courses par Allan Simonsen.

Marc Lieb a répondu avec force dans une tentative tardive lundi après-midi avec la Porsche 997 GT3 RSR de Felbermayr Proton mais a échoué à un dixième de seconde du temps de Kaffer, en 1'57.988s. Patrick Pilet est troisième dans la Porsche d'IMSA Performance Matmut, écurie de Raymond Narac.

Le champion GT2 Rob Bell, avec Gianmaria ‘Gimmi' Bruni, pilote aussi une Ferrari 430 GT cette année, propriété de Jim McWhirter (JMW) qui a créé sa propre écurie,dirigée par Steve Bunkhall. Ils ont réalisé le quatrième meilleur temps, à la recherche du meilleur set-up .