ELMS LMP2 : un vrai tremplin vers l'endurance mondiale

Quatre catégories se partageaient la piste au sein d'un même championnat : les Sports Prototypes LMP2, les Le Mans Prototypes Challenge (LMPC), les Le Mans Grand Tourisme Endurance (LMGTE) et les Grand Touring Challenge (GTC).

Les 102 pilotes figurant sur les classements définitifs représentent 17 nationalités. Ces acteurs ont mené des courses aux volants de 4 LMPC, 9 LMGTE, 10 voitures de la catégorie GTC et enfin 11 LMP2; la catégorie reine de l'ELMS 2013, après la disparition des LMP1 lors de la création du championnat du monde d'Endurance FIA WEC en 2012.

La première saison de l'European Le Mans Series nouvelle version, composée de cinq courses dans cinq pays européens (Angleterre, Italie, Autriche, Hongrie et France), a vu l'écurie française Signatech Alpine remporter le titre. L'Alpine n°36 (châssis Oreca), pilotée par les Français Pierre Ragues et Nelson Panciatici, s'offre la victoire au classement général, après une lutte de tous les instants avec sa rivale l'ORECA 03 Nissan n°1 du Thiriet by TDS Racing (Pierre Thiriet, Mathias Beche). Les deux écuries françaises sont suivies par les Britanniques de Jota Sport (Oliver Turvey et Simon Dolan) et les Irlandais de Murphy Prototypes (Brendon Hartley, Mark Patterson, Jonathan Hirschi). L'écurie suisse Morand Racing (Natacha Gachnang, Franck Mailleux, Christian Klien) est cinquième au général, devant l'autre helvétique Race Performance (Michel Frey, Patric Niederhauser). Le team belge Boutsen Ginion Racing prend la septième place devant les Russes de SMP Racing, les Anglais de Greaves Motorsport et l'écurie luxembourgeoise DKR Engineering. HMV Status GP qui n'a participé qu'à une course de l'ELMS complète le tableau des 11 LMP2 de la saison.

35 pilotes figurent sur la liste des voitures engagées en LMP2 en 2013. La saison débutait en marge du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC, sur le circuit de Silverstone en Angleterre, une merveilleuse occasion pour les jeunes de montrer aux grands du FIA WEC leurs compétences en endurance. On ne sait jamais…

C'est dans des conditions climatiques désastreuses et à l'issue d'une course écourtée de 25% que le team anglais JOTA Sport a su s'exprimer et remporter la première épreuve de la saison. Après avoir signé la pole position, Oliver Turvey prenait le départ devant l'ORECA03 Nissan de Murphy Prototypes pilotée par Brendon Hartley. Au cours des 75% de la distance parcourue par les teams, Jota Sport, Signatech Alpine, Murphy Prototypes, mais aussi Morand Racing et Thiriet by TDS Racing prenaient tous, à un moment ou à un autre, les commandes d'une épreuve éprouvante due à la météo bien locale et un ballet d'arrêts aux stands incessants pour changements de pneumatiques. La première course de la saison offrait donc une victoire pour Jota Sport, devant les Suisses de Race Performance (Michel Frey et Patric Niederhauser). L'ORECA03 Nissan équipée du numéro 1 de Thiriet by TDS Racing (Pierre Thiriet et Jonathan Hirschi) complétait le podium LMP2. Pour sa première entrée en piste Signatech Alpine terminait au pied du podium, devant Boutsen Ginion Racing (Bastien Brière, Thomas Dagoneau et John Hartshorne), DKR Engineering (Olivier Porta et Romain Brandela) et l'ORECA03 Nissan n°18 Murphy Prototypes de Brendon Hartley et Mark Patterson. Victimes de la pluie et de l'aquaplaning, les écuries Greaves Motorsport et Morand Racing étaient toutes les deux contraintes à l'abandon.

L'Autodromo Enzo & Dino Ferrari en Italie dans la ville d'Imola, recevait avec un grand soleil, les concurrents de l'European Le Mans Series pour la deuxième manche de la saison. Le week-end offrait un beau spectacle automobile associant endurance et grand tourisme, grâce à la présence dans les paddocks et sur la piste du GT Tour FFSA. Les neuf LMP2 présentes à Silverstone accueillaient une nouvelle venue, la Lola B12/80 Coupé-Judd de HMV Status pilotée par le duo suisse canadien Jonathan Hirschi et Tony Burgess. Pour la deuxième fois consécutive, Oliver Turvey offrait la pole position à Jota Sport, mais la voiture se voyait contrainte à l'abandon en course après un accrochage avec un concurrent. Le Suisse Mathias Beche avait pris le relais sur Jonathan Hirschi au volant de l'ORECA03 Nissan du Thiriet by TDS Racing et à l'issue d'une course très disputée entre les protagonistes LMP2 (Jota Sport, Thiriet by TDS, Signatech Alpine, Murphy Prototypes et Morand Racing), l'équipe championne de la saison 2012 reprenait le chemin de la victoire terminant avec 46 secondes d'avance sur l'autre team français Signatech Alpine (Pierre Ragues, Nelson Panciatici). Sur la troisième marche du podium, Natacha Gachnang et Franck Mailleux pouvaient être fiers de leurs performances au volant de la Morgan Judd n°43 de l'équipe suisse Morand Racing. Michel Frey et Patric Niederhauser (Race Performance) terminaient au pied du podium, devant la Zytek Z11SN n°3 de Greaves Motorsport, pilotée par David Heinemeier-Hansson et Tom Kimber-Smith, retardée par une pénalité infligée pour non-respect du règlement dans le pitlane. L'ORECA03 Nissan n°18 de Murphy Prototypes terminait la course à la 6e place après avoir rencontré des problèmes de démarreur lors du premier arrêt au stand, devant la n°4 du Boutsen Ginion Racing et la Lola B12/80 Coupé Judd et HVM Status. DKR Engineering et Jota Sport ne seront pas classés.

La troisième manche ELMS 2013 se déroulait dans le cadre des World Series by Renault : un week-end de courses fantastiques au mois de juillet. Les spectateurs avaient la chance de voir dans un seul et même paddock, le monde de l'endurance et celui des séries monoplace. Sur le circuit du Red Bull Ring en Autriche à 80 km de Graz, 26 voitures composaient la grille des ELMS, parmi elles, huit LMP2. HVM Status GP s'était engagée à Imola en vue des 24 Heures du Mans, elle ne poursuivait pas son engagement en ELMS pour le reste de la saison, tout comme Greaves Motorsport et DKR Engineering qui ne revenaient pas sur le plateau ELMS. Une nouvelle équipe faisait toutefois son apparition en Autriche avec l'ORECA03 Nissan n°37 de SMP Racing, pilotée par l'Italien Maurizio Mediani et le Russe Serguey Zlobin. Avec une nouvelle pole position Oliver Turvey (Jota Sport) prenait le départ de la troisième manche devant la n°18 de Murphy Prototypes, la n°1 de Thiriet by TDS Racing et la Morgan Judd n°43 du Morand Racing. À l'issue d'une nouvelle course très disputée, Murphy Prototypes (Jonathan Hirschi et Brendon Hartley) terminait dernière pour avoir rencontré des problèmes de démarreur qui leur faisaient perdre de précieuses minutes.  Pierre Thiriet et Mathias Beche remportaient l'épreuve au volant de l'ORECA03 Nissan n°1, suivis de Pierre Ragues et Nelson Panciatici du team Signatech Alpine. La Morgan Judd n°43 du Morand Racing prenait la troisième place, offrant ainsi aux fans de l'endurance européenne un podium LMP2 identique à celui d'Imola. Retardée par une pénalité infligée au team pour avoir dépassé la limite de vitesse dans les stands, la Zytek Z11SN n°38 d'Oliver Turvey et Simon Dolan (Jota Sport) termine en quatrième position, devant l'ORECA03 Judd de Race Performance et l'ORECA03 Nissan de SMP Racing. L'ORECA03 Nissan n°4 de Boutsen Ginion Racing, pilotée pour l'occasion par deux pilotes FIA WEC Thomas Holzer et Dominik Kraihamer, était contrainte à l'abandon au 69e tour.

L'avant-dernière manche ELMS 2013 se disputait au mois de septembre en Hongrie sur le tracé du Hungaroring et trois nouveaux pilotes prenaient leurs marques en ELMS. John Hartshorne faisait ainsi équipe avec le Koweitien Khaled Al Mudhaf et le Britannique Alex Kapadia dans le baquet de l'ORECA03 Nissan n°4 du Boutsen Ginion Racing. L'équipage du Morand Racing se voyait également modifié, Franck Mailleux remplacé par l'Autrichien ex pilote de F1 Christian Klien aux côtés de Natacha Gachnang. Comme en Autriche, huit LMP2 prenaient le départ des 3 Heures du Hungaroring. Après une séance qualificative contestée sous une pluie torrentielle, Brendon Hartley offrait sa première pole position de la saison à l'écurie irlandaise Murphy Prototypes. Disputée dans des conditions climatiques similaires à la première course en Angleterre, la quatrième manche de la saison ELMS voyait les concurrents en découdre sous la pluie et contraints de jouer avec habileté sur le choix de pneumatiques. Signatech Alpine, seule LMP2 chaussée en Michelin, tirait très bien o épingle du jeu, pendant que toutes les autres écuries devaient faire plusieurs arrêts aux stands avant de trouver le bon compromis. L'écurie française Signatech Alpine signait donc avec brio sa première victoire de la saison, devant l'ORECA03Nissan n°18 de Murphy Prototype et la Zytek Z11SN Nissan n° 38 de Jota Sport. L'ORECA Nissan n°37 de SMP Racing, pilotée par Serguey Zlobin et Maurizio Mediani terminait au pied du podium, avec un tour d'avance sur la Morgan Judd n°43 du Morand Racing (Christian Klien - Natacha Gachnang). Victime d'une collision avec un autre concurrent dans le premier tour, Thiriet by TDS Racing se voyait contraint à rentrer aux stands pour changer le capot avant de la voiture. Le team perdait ainsi de très nombreuses places et devait par la suite mener une remontée compliquée parmi tous les concurrents de toutes les catégories, pour finalement terminer à la 6e place du classement général, devant Boutsen Ginion Racing. À l'issue de l'avant-dernière course de la saison, tout est encore possible quant à l'attribution des titres et trophées ELMS 2013.

Le circuit Paul Ricard en France était l'hôte de la dernière manche de l'European Le Mans Series. Cinq pilotes et trois écuries allaient en découdre pour empocher les premiers titres européens LMP2 du nouvel ELMS. Pierre Thiriet, Pierre Ragues, Nelson Panciatici comptaient chacun 73 points, pendant que Simon Dolan et Oliver Turvey n'avaient que 18 points de retard. Au classement des écuries, Signatech Alpine et Thiriet by TDS Racing étaient ex aequo, suivies de Jota Sport… avec une victoire et en cas de défaillance de la part des leaders, tout était encore possible. Une nouvelle fois, les huit LMP2 engagées sur le Red Bull Ring et en Hongrie faisaient le déplacement pour la dernière épreuve, avec 17 pilotes survoltés et motivés pour la gagne. L'écurie britannique Jota Sport entamait les débats avec une nouvelle pole position, la quatrième de la saison sur cinq courses. La première heure de course offrait une fabuleuse lutte entre les Anglais et les Irlandais de Murphy Prototypes, mais également entre l'ORECA03 Nissan n°1 de Thiriet by TDS Racing et la Morgan Judd n°43 de Morand Racing pour la troisième place au général. Les surprises se suivirent pour chacun des protagonistes… Mathias Beche perdait la roue arrière gauche emmenant la voiture dans un tête à queue. De retour au stand, les mécaniciens réparaient les dégâts, mais tous les espoirs de victoire et de titre européen s'étaient envolés pour le team champion en 2012. Dans le clan de Signatech Alpine, une autre mésaventure liée à un volant récalcitrant faisait perdre un temps précieux aux Français… Alors que le drapeau à damier s'abaissait, Brendon Hartley signait la première victoire du team Murphy Prototypes, avec 6,6 secondes d'avance sur la Morgan Judd n°43 de Natacha Gachnang (Morand Racing) qui signait là son meilleur résultat de la saison. Simon Dolan menait la Zytek Nissan n°38 du Team Jota Sport sur la troisième marche du podium à 15,4 secondes de Natacha et avec une avance de 62 secondes sur Nelson Panciatici et la Signatech Alpine n°36. La quatrième place au classement de la course suffisait au team français pour remporter les titres et trophées de champions d'Europe, ainsi qu'une inscription d'office sur la liste des participants aux prochaines 24 Heures du Mans.

Dans les paddocks du circuit Paul Ricard, une fois le drapeau à damier tombé et la nuit installée, l'heure était à la fête pour tous, grâce à une saison fabuleuse, dynamique, surprenante et ô combien passionnante. Rendez-vous en 2014 pour une nouvelle saison d'endurance européenne.

En attendant, toute l'équipe ELMS est très fière de voir Brendon Hartley sur la liste des pilotes de la nouvelle écurie Porsche LMP1 en FIA WEC.

Classement final ELMS catégorie LMP2

Signatech Alpine                       Alpine Nissan n°36                         85 points

Thiriet by TDS Racing               ORECA03 Nissan n°1                      77 points

Jota Sport                                    Zytek Z11SN Nissan n°38             71 points

Murphy Prototypes                 ORECA03 Nissan n°18                    64 points

Morand Racing                          Morgan Juddn°43                           58 points

Race Performance                   ORECA03 Judd n°34                        46 points

Boutsen Ginion Racing           ORECA03 Nissan n°4                      32 points

SMP Racing                                 ORECA03 Nissan n°37                    28 points

Greaves Motorsport                              Zytek Z11SN Nissan n°3                                10 points

DKR Engineering                       Lola B11/40 Judd                             8 points

HVM Status GP                         Lola B12/80 Coupé Judd               4 points