ELMS 2014 - Confirmation du bien-fondé de la relance de l’European Le Mans Series.

La saison 2014 a vu plusieurs modifications sur le tableau du championnat. Après une saison de redécouverte avec un format inédit de courses de 3 heures, les organisateurs ont été à l'écoute des participants pour faire évoluer le championnat en prenant en compte les désidératas des participants, et ce dans les meilleures conditions possibles. 

Sur des week-ends de deux jours, les courses de 3 heures ont été allongées à 4 heures, pendant que les séances de roulages (essais libres) ont offert aux pilotes plus de temps pour régler les voitures et découvrir les circuits. Alors que l'European Le Mans Series partageait ses week-ends de courses avec d'autres grandes compétitions en 2013 et offrait son spectacle aux visiteurs le samedi, la série devenait tête d'affiche en 2014 et dévoilait toutes les qualités de l'endurance le dimanche. 

Ce nouveau format de course a été synonyme de succès auprès des écuries et des pilotes, mais tout autant auprès des passionnés de l'endurance dans les cinq pays visités cette année (Angleterre, Italie, Autriche, France, Portugal).

45 voitures de 11 nationalités différentes et 150 pilotes, ont pris part à l'European Le Mans Series 2014 dans trois catégories. 11 teams et 43 pilotes se sont engagés dans la catégorie reine des LMP2, 16 écuries et 49 pilotes ont partagé la piste dans la catégorie LMGTE et 18 voitures pilotées par 58 compétiteurs qui se sont livrés bataille en GTC.  Dans chacune des catégories représentées, la bataille pour les titres de champion d'Europe a fait rage jusqu'aux derniers tours de la dernière course.

LMP2 - Des titres chassés jusqu'au bout

La saison des engagés dans la catégorie LMP2 a répondu à toutes les attentes des teams, des pilotes et des spectateurs avisés. En effet, les cinq courses disputées dans cinq pays, ont été remportées par cinq teams différents.   

Vainqueur à Silverstone (Grande Bretagne)

7e - Le Thiriet by TDS Racing et ses pilotes Pierre Thiriet, Ludovic Badey et Tristan Gommendy a ouvert les compteurs des victoires sur le circuit de Silverstone avec sa Morgan-Nissan à l'occasion de la toute première course de la saison, qui se déroulait en marge de la première manche du Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC.  L'écurie de Montpellier a choisi d'innover en cours de saison, pour prendre la piste avec le seul proto LMP2 fermé, la Ligier JS P2. Victime de problèmes de jeunesse, le trio français terminera la deuxième manche de la saison à la 5e place, mais ne parviendra pas à obtenir de meilleur résultat. Thiriet by TDS Racing qui avait lutté pour la victoire en 2013, ne terminera la saison 2014 qu'à la 7e place du classement général, un résultat synonyme de déception pour son team manager Xavier Combet. 

Vainqueur à Imola (Italie)

2e - La deuxième épreuve sur le sol italien et sur l'Autodromo d'Imola fut remportée par l'écurie britannique JOTA Sport, dont la Zytek Z11 SN Nissan était pilotée par Simon Dolan, le jeune Harry Tincknell et le Portugais Filipe Albuquerque. Auteur de la pole position de la première manche de la saison, le team a été stoppé dans son élan par une collision spectaculaire avec une autre voiture. Les quatre prochaines pole-positions étaient toutefois à mettre à leur actif et le trio signait trois podiums (1er à Imola, 2e au Red Bull Ring et 3e à Estoril). Il réalise une 4e place sur le circuit Paul Ricard à l'occasion de l'avant-dernière course de la saison. Après avoir lutté sans relâche pour s'offrir le titre de la saison 2014, JOTA Sport est deuxième au classement général, gagnant une place sur son résultat de la saison précédente. Harry Tincknell, le « petit nouveau », se verra remettre la coupe du « Rookie » 2014 lors de la soirée de remise des prix à Estoril.

Vainqueur au Red Bull Ring (Autriche)

1e - Fort de son titre ELMS de champion LMP2 2013, le team français Signatech Alpine entamait sa deuxième saison en qualité de l'écurie à battre. Mais sa première victoire de la saison ne devait être obtenu qu'à l'occasion de la troisième manche sur le fabuleux circuit du Red Bull Ring en Autriche. Nelson Panciatici, Paul-Loup Chatin et Oliver Webb terminaient 5e à Silverstone et montaient sur la 3e marche du podium à Imola. Sur le circuit Paul Ricard, l'Alpine A450b prenait la deuxième place, pour terminer après une course éprouvante l'épreuve portugaise en 5e position.  Mais la régularité aura payé, puisque dans les points à chaque épreuve, le team de Philippe Sinault parvient à conserver la main sur son trophée. Pour la deuxième année consécutive, le team Signatech Alpine peut célébrer une saison de toute beauté en brandissant son nouveau trophée de champion. 

Vainqueur au Paul Ricard (France)

3e - L'écurie suisse NewBlood by Morand Racing a signé la quatrième victoire 2014 ELMS sur le circuit Paul Ricard. Régulier et performant, le team helvétique entamait sa saison avec une 3e place à Silverstone, mais le trio composé de Christian Klien, Gary Hirsch et Romain Brandela se voyait contraint à l'abandon, malgré une superbe course sur le circuit d'Imola. Motivé et soutenu par les spectateurs autrichiens, Christian Klien, associé à Gary Hirsch et le nouveau venu au sein du team Pierre Ragues, réalise une très belle prestation. Mais plusieurs soucis ralentissent les performances du trio franco-helvético-autrichien, et la Morgan Judd prend les points de la 5e place. Mais qu'à cela ne tienne, l'équipe de Benoît Morand a des ambitions et se verra récompensé avec la victoire au Castellet. À Estoril, pour la dernière manche, le team alors encore mathématiquement en mesure de jouer le titre, réalise une autre belle performance pour monter sur la troisième marche du podium. NewBlood by Morand Racing termine la saison 2014 à la troisième place, et Benoît Morand se voit remettre la coupe de « l‘Homme de l'année » lors de la soirée de remise des prix. 

Vainqueur à Estoril (Portugal)

4e - La cinquième et dernière course de la saison sera remportée par un nouveau venu dans la famille ELMS : le Sébastien Loeb Racing. L'ORECA03 Nissan aura été tout au long de la saison, une voiture à la disposition de jeunes talents. Ainsi, outre Vincent Capillaire qui a roulé toute l'année, se sont succédé le Tchèque Jan Charouz (à Silverstone et Imola), l'Italien Andrea Roda et le Français Arthur Pic au Paul Ricard et le Suédois Jimmy Eriksson au Portugal. Ayant fait l'impasse sur la manche du Red Bull Ring, le Sébastien Loeb Racing termine sa première saison ELMS à la 4e place du classement général, avec une 7e place à Silverstone, la 3e marche à Imola, 6e au Paul Ricard, et la victoire au Portugal.

Si ces cinq victoires différentes ont été la démonstration de la qualité du plateau LMP2 ELMS 2014, il n'en reste pas moins que six autres voitures ont largement contribué au spectacle en piste. 

5e - Race Performance alignait une ORECA03 Judd cette année en ELMS, pilotée par son propriétaire Michel Frey (qui a reçu le Trophée du meilleur Gentleman de l'année) et le Français Franck Mailleux. Régulier tout au long de la saison, le duo franco-suisse s'est offert deux podiums cette année (2e à Silverstone, 3e au Red Bull Ring) et a marqué des points à chaque course. Il faisait encore partie des prétendants en arrivant à Estoril et termine la saison au pied du podium, mais en 5e position au classement général. 

6e - Le team britannique Greaves Motorsport alignait deux voitures en LMP2 tout au long de la saison 2014. Les Zytek Z11 SN Nissan étaient pilotées par le plus jeune pilote ayant jamais participé aux 24 Heures du Mans l'Américain Matt McMurry, Tom Kimber-Smith et Chris Dyson, tous deux impliqués dans la démarche mise en place par Greaves de mettre leur savoir au service des jeunes talents (voiture n°41). Pour le Red Bull Ring, l'équipe s'est octroyé les services du Sud Africain (basé aux USA) Mark Patterson et au Paul Ricard Matt a été rejoint par le champion ELMS LMGTE 2013 Johnny Mowlem. Pour la dernière manche de la saison, l'écurie britannique a donné sa chance au lauréat de la GT Academy Nissan Miguel Faisca et le Britannique James Fletcher. Ayant fait l'impasse sur la manche italienne, et non terminé la portugaise, la n°28 du même team termine la saison à la 8e place du classement général avec six pilotes : James Littlejohn, Anthony Wells, James Walker, Mark Shulzhitskiy et Luciano Bacheta. 

9e - Les Irlandais de l'écurie Murphy Prototypes ont été moins réguliers cette année, mais signent toutefois la pole position de la course du Paul Ricard, grâce au Français Nathanaël Berthon, qui avait déjà montré les crocs lors des essais officiels au mois d'avril. L'ORECA03R Nissan n°48 totalise 28 points cette saison, dont 16 obtenus sur la seule manche française (pole position + 3e place). Avec le Français, le Brésilien Pipo Derani devait largement contribuer à ces points, mais l'écurie en manque de finances devait faire l'impasse sur la course autrichienne et perdait dès lors une occasion importante d'en emmagasiner assez. James Littlejohn, Anthony Wells, Rodolfo Gonzalez, Karun Chandhok  et Alex Kapadia ont tous pris le volant de la voiture sur l'une ou l'autre des manches de la saison 2014. 

10e - Chez Pegasus Racing, la saison 2014 était synonyme d'un grand retour en endurance, que l'équipe n'avait plus vécu depuis 2011. Avec la Morgan Nissan bleue n°29, Julien Schell, Nicki Leutwiler et Jonathan Coleman ont remis l'équipe en selle, elle termine sa première saison du nouvel ELMS à la 10e place du classement général. 

11e - Larbre Compétition (Morgan Judd n°50 - Gustavo Yacaman / Keiko Ihara) a participé à une seule manche ELMS. Elle est complète la liste des teams au classement général 2014.

Classement LMP2 - ELMS Saison 2014

1.       Signatech Alpine : 78 points

2.       JOTA Sport : 74 points

3.       NewBlood by Morand Racing : 68 points

4.       Sébastien Loeb Racing : 57 points

5.       Race Performance : 57 points

6.       Greaves Motorsport (41): 38 points

7.       Thiriet by TDS Racing : 35 points

8.       Greaves Motorsport (28) : 30 points

9.       Murphy Prototypes : 28 points

10.   Pegasus Racing : 18 points

11.   Larbre Competition : 2 points