Brève histoire des courses de Sport Prototypes et GT sur l’Autodrome d’Estoril

Estoril

À l'occasion de l'inauguration du circuit d'Estoril, la liste des engagés de sa première course d'endurance était plutôt riche, mais la plupart des pilotes étrangers n'avaient finalement pas répondu à l'invitation.  Seul le Britannique Roger Heavens fera face à quelques-uns des meilleurs pilotes nationaux au volant de Chevron B21, Lotus 62, Lola T280, Porsche 906, Porsche 911, Lotus 47, Alpine A 110 ou encore une Mini Cooper S prototype. Le Portugais Carlos Gaspar, sera le vainqueur de La Première d'Estoril au volant de la Lola T-280/DFV du Team Bip. Deux épreuves du championnat européen de GT furent encore organisées en 1972 et 1973. Mais le format des courses de 50 minutes ne reflétait pas vraiment les épreuves d'endurance traditionnelle avec ravitaillements et changement de pilotes. 

L'année suivante devait accueillir une nouvelle édition mais la crise pétrolière de 1973 et la Révolution des Œillets mettront un terme aux épreuves sur le circuit d'Estoril pour plusieurs années… 

Il faudra attendre 1977 pour assister à une véritable épreuve d'endurance sur le circuit d'Estoril, avec le Grand Prix de l'ACP comptant pour le championnat du monde des Sports Prototypes. Le vainqueur de la course -raccourcie à 2h30- sera l'Italien Arturo Merzario (Alfa Roméo 33SC12), sur un podium entièrement Alfa Roméo. À relever également, la présence de la seule voiture portugaise engagée, la discrète Bravo RR77 à moteur Ford pilotée par Orlando Gonçalves et modifiée par l'ingénieur Bravo Marinho. 

Mais le GP de l ́ACP marque le début d'une longue traversée du désert pour tous les fans du Portugal. Le sport automobile portugais est alors principalement centré autour du Rallye du Portugal, auquel viendra se joindre la Formule 1 en 1984. 

Les passionnés du ”type le Mans” devront attendre 23 ans pour pouvoir assister à une nouvelle course internationale grâce au FIA GT en 2000 à Estoril et le retour de l'endurance et de l'Esprit du Mans en 2001 avec les « Le Mans Endurance Series », créées et organisées par Patrick Peter. 

La première édition des 1000 Km d'Estoril a été accueillie avec enthousiasme, et a attiré de nombreux participants étrangers, habitués de la catégorie ainsi que quelques pilotes portugais. Tous les indicateurs étaient au vert pour faire de cette édition la plus prometteuse épreuve de l'année, mais cette manche sera finalement marquée par le faible nombre d'engagés. Cet événement restera néanmoins unique pour tous les Portugais qui ont pu assister à une véritable épreuve « Type le Mans », ayant accès à des attractions encore inconnues au Portugal : accès au paddock , contact avec les pilotes, séances d ́autographes, distribution de posters et le traditionnel départ « Type Le Mans ». 

La course de 2001

La course s'annonçait très disputée entre Audi et Courage en LMP.  Dès les essais, Stephan Johansson au volant de l'Audi R8 aux couleurs du célèbre pétrolier anglais – Gulf prenait la pole position. Au 192e tour, la Courage C60, pilotée par Derichebourg, touche l'Audi qui sort de la piste. Cinq tours plus tard, la Courage recevait le drapeau à damier avant d'être disqualifiée. C'est finalement une GTS, la Saleen S7R  de Ray Mallock qui sera déclarée victorieuse des 1000Km d ́Estoril. Pour la première fois dans l ́histoire de ALMS/ELMS, une victoire au classement général revenait à une voiture de la classe GT. 

Quelques jours plus tard, Henri Pescarolo team manager de l'équipe française (Courage C60), déposait réclamation et voyait sa demande acceptée : cette victoire française, sur tapis vert, laissera un goût amer à certains pilotes.

À partir de 2005, les Sport-Prototypes et les GT sont à nouveau autorisées à rouler ensemble dans des courses nationales. Les Porche 911 GT2, 911 GT3 ou encore la Lister Storm du Britannique Bobby Verdon-Roe, et les prototypes comme la CVO/Honda, les Radical SR3 ou même la petite sport-prototype portugaise Semog CM à moteur Suzuki, se côtoient sur les circuits portugais.

2011

2011 voit le retour des courses internationales de sport-prototypes et GT, avec une manche de 6 Heures des Le Mans Séries (LMS). Une fois de plus au Portugal, l'écurie de Henri Pescarolo goûte à la victoire avec la Pescarolo 01 Evo Judd. Victoire qui allait être la dernière du légendaire quadruple vainqueur des 24 Heures du Mans. 

En GTE Pro, la Ferrari F458 de Walker et Bell franchira la ligne d'arrivée à la première place, pratiquement au coude à coude avec la Porche 997 GT3 RSR de Lieb et Lietz. Un week-end passionnant dont les portugais gardent un souvenir émouvant, traduit par un seul et même mot typiquement portugais et difficile à traduire : Saudade. (*)

Cette nostalgie sera soulagée par le retour de la caravane de l'European Le Mans Series et de l'Esprit du Mans, ce week-end à l'occasion de la grande finale de la saison 2014 : les 4 Heures d'Estoril.

 (*) Date de l'époque où les navigateurs portugais partaient à la découverte du monde, le mot Saudade décrit un mélange de sentiments de tristesse, de perte, de mélancolie, de distance et d'amour.